Síntomas de alergia a la proteína de leche de vaca (APLV) en bebés: reacción rápida y lenta

El nuestro era del tipo leve y lento, que es el que se esconde. No hubo urticaria ni nada dramático en la mesa. Lo que teníamos era un eccema que iba y venía: parches ásperos en las dos mejillas y otro parche igual detrás de cada rodilla que se encendía unos días y luego se calmaba. Le echamos la culpa al tiempo, al detergente, a los dientes y al agua caliente del baño. Lo que en realidad teníamos delante era un intervalo de uno a dos días entre el yogur o el queso y el brote, y un intervalo tan largo es invisible cuando vas con cuatro horas de sueño y te fías de la memoria. Solo se convirtió en un patrón cuando tuvimos un registro escrito con las fechas al lado. Nuestra pediatra miró seis semanas de ese registro y lo reconoció en cosa de un minuto. También nos dijo lo que el registro no podía decirnos, que es cualquier cosa sobre la gravedad o sobre qué hacer después. Esa parte le tocaba decidirla a ella.

Es el que la mayoría de los padres imagina cuando oye la palabra alergia, y es el más fácil de detectar porque el momento es evidente. Según las preguntas frecuentes de ASCIA sobre la alergia a la leche de vaca, las reacciones de inicio rápido pueden empezar en 15 minutos y a veces hasta dos horas después de la leche de vaca u otros lácteos: urticaria o ronchas en la piel, hinchazón de labios, cara u ojos, dolor de barriga, vómitos y diarrea. La versión grave, la anafilaxia, tiene otro aspecto: respiración ruidosa o sibilancias, hinchazón u opresión en la garganta, o un bebé que se pone pálido y flojo. Ese no es momento para un registro de comidas. Si tu bebé tiene cualquier dificultad para respirar, se queda flojo o se le hincha la cara o la garganta, llama a los servicios de emergencia de inmediato, y administra primero la adrenalina si tu médico te ha recetado un autoinyector. Anota los detalles después, cuando todos estén a salvo. Las reacciones así de rápidas suelen aparecer en las pruebas cutáneas (prick) o en los análisis de sangre, y eso es lo que las define como mediadas por IgE.

El tipo tardío no es una versión más leve de lo mismo: funciona por un mecanismo distinto, y las pruebas de alergia habituales suelen salir negativas. ASCIA sitúa las reacciones tardías a partir de dos o más horas después de los lácteos, y la guía del NHS sobre alergias alimentarias en bebés señala que, en concreto con la alergia a la leche de vaca, los síntomas pueden tardar hasta tres días en aparecer. Lo que suelen describir los padres es un desorden gradual más que un episodio concreto: eccema que no se calma, reflujo y regurgitaciones, llanto que se achaca a los cólicos, heces sueltas o con moco, hilos de sangre en el pañal, rechazo de las tomas o un aumento de peso que se ha frenado. La guía iMAP, Venter 2017 se escribió para médicos de atención primaria que se encuentran justo con este cuadro, porque es la versión que pasa desapercibida durante meses. Ninguno de estos síntomas por sí solo significa que sea la leche. Varios a la vez, relacionados con los lácteos por el momento en que aparecen, es con lo que un médico puede trabajar.

Esa es la dificultad, dicha con honestidad. Los bebés lloran, regurgitan, tienen pañales raros y pasan por brotes de eccema sin que ningún alimento tenga la culpa. Cada síntoma de la lista tardía es también un martes cualquiera. Lo único que distingue un patrón de una coincidencia es un momento que puedas comprobar después, y la memoria no sirve para eso, sobre todo una memoria así de cansada. Anotábamos el alimento, la forma en que lo tomaba (yogur, queso, leche en una salsa u horneado en una magdalena), más o menos cuánto y la hora. Luego, aparte, el síntoma, en qué parte del cuerpo estaba y la hora a la que empezó. Hacíamos fotos de los sarpullidos con luz de día, porque para la cita ya se habían borrado. Ese mismo hábito es lo que permite interpretar los brotes tardíos de eccema, y es todo lo que entregamos en la consulta: fechas, horas y fotos, no una teoría. En nuestra guía sobre cómo preparamos el registro para la pediatra lo explicamos con más detalle.

Se usan como si significaran lo mismo, y no es así. La alergia a la leche es una reacción a la proteína de la leche e implica al sistema inmunitario. La intolerancia a la lactosa es una dificultad para digerir el azúcar de la leche, sin ninguna intervención del sistema inmunitario. La página del NHS sobre la intolerancia a la lactosa la describe como poco común como afección de por vida en bebés, y cuando aparece en un lactante suele ser temporal, después de una gastroenteritis. Los síntomas se parecen lo bastante como para confundir a cualquiera (gases, heces sueltas, dolor de barriga), pero el diagnóstico y el manejo son distintos, igual que lo que significa para los años siguientes. Hemos escrito por separado sobre la diferencia entre la alergia a los lácteos y la intolerancia a la lactosa, porque confundir las dos es lo que lleva a las familias por el camino equivocado durante meses.

La alergia a la proteína de leche de vaca puede darse en un bebé con lactancia materna exclusiva, a través de la proteína de la leche que hay en la dieta de quien amamanta, así que un bebé que nunca ha tomado lácteos directamente no queda descartado de forma automática. Lo que no hicimos fue quitar los lácteos por nuestra cuenta para comprobar la teoría. El NHS es muy claro sobre no experimentar retirando un alimento importante de la dieta de un niño sin consejo profesional, y ASCIA dice que la exclusión y la reintroducción deben hacerse con supervisión, porque una exclusión de prueba solo tiene sentido si después viene una reintroducción planificada. Nuestra pediatra marcó los tiempos y una dietista revisó la nutrición. Si se confirma la alergia a la leche, la reintroducción posterior suele seguir un plan por etapas, que explicamos en nuestra guía de la escalera de la leche. Y si resulta que la leche no es el problema, los lácteos se quedan en la dieta, y ahí es donde entra la introducción de los lácteos. La mayoría de los niños superan la alergia a la leche de vaca entre los tres y los cinco años.