APLV bébé : Les symptômes de l'allergie aux protéines de lait de vache

Chez nous, c'était la forme légère et lente, celle qui passe inaperçue. Pas d'urticaire, rien de spectaculaire à table. Nous avions un eczéma qui allait et venait : des plaques rugueuses sur les deux joues, et une plaque identique derrière chaque genou, qui s'enflammait pendant quelques jours puis se calmait. Nous avons accusé la météo, la lessive, les dents, l'eau trop chaude du bain. En réalité, nous avions sous les yeux un délai d'un à deux jours entre un yaourt ou du fromage et la poussée, et un délai aussi long est invisible quand on tourne sur quatre heures de sommeil et qu'on se fie à sa mémoire. Ce n'est devenu un schéma qu'une fois tout noté par écrit, avec les dates. Notre pédiatre a parcouru six semaines de ce journal et a reconnu le tableau en une minute environ. Elle nous a aussi dit ce que le journal ne pouvait pas nous apprendre : rien sur la gravité, ni sur la marche à suivre. Cette partie-là, c'était à elle d'en décider.

C'est celle qu'imaginent la plupart des parents quand ils entendent le mot allergie, et c'est la plus facile à repérer, car le lien dans le temps saute aux yeux. D'après la FAQ de l'ASCIA sur l'allergie au lait de vache, les réactions d'apparition rapide peuvent survenir dans les 15 minutes, et parfois jusqu'à deux heures, après du lait de vache ou un autre produit laitier : urticaire ou plaques en relief sur la peau, gonflement des lèvres, du visage ou des yeux, maux de ventre, vomissements et diarrhée. La forme grave, l'anaphylaxie, se présente encore autrement : respiration bruyante ou sifflante, gonflement ou sensation de gorge serrée, ou un bébé qui devient pâle et tout mou. Ce n'est pas le moment de remplir un journal. Si votre bébé a le moindre mal à respirer, devient mou, ou si son visage ou sa gorge gonfle, appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112, et administrez d'abord l'adrénaline si votre médecin vous a prescrit un stylo auto-injecteur. Vous noterez les détails après, quand tout le monde sera en sécurité. Les réactions aussi rapides ressortent généralement aux prick-tests ou aux analyses de sang, et c'est ce qui les définit comme IgE-médiées.

La forme retardée n'est pas une version atténuée de la première : elle repose sur un autre mécanisme, et les tests d'allergie classiques sont généralement négatifs. L'ASCIA situe les réactions retardées à deux heures ou plus après un produit laitier, et les recommandations du NHS sur les allergies alimentaires du bébé précisent que, pour l'allergie au lait de vache en particulier, les symptômes peuvent mettre jusqu'à trois jours à apparaître. Les parents décrivent plutôt un désordre progressif qu'un événement précis : un eczéma qui ne se calme pas, du reflux et des régurgitations, des pleurs mis sur le compte des coliques, des selles molles ou glaireuses, des traces de sang dans la couche, des refus de biberon ou de tétée, ou une prise de poids qui ralentit. Les recommandations iMAP, Venter 2017 ont été rédigées pour les médecins généralistes confrontés exactement à ce tableau, parce que c'est la forme qui passe inaperçue pendant des mois. Aucun de ces symptômes, pris isolément, ne désigne le lait. Plusieurs d'entre eux ensemble, reliés aux produits laitiers par le délai d'apparition, voilà une base sur laquelle un médecin peut travailler.

C'est là toute la difficulté, honnêtement. Les bébés pleurent, régurgitent, ont des couches étranges et font des poussées d'eczéma sans qu'aucun aliment soit en cause. Chaque symptôme de la liste des réactions retardées fait aussi partie d'une journée tout à fait ordinaire. La seule chose qui distingue un schéma d'une coïncidence, c'est un repère dans le temps que l'on peut vérifier après coup, et la mémoire n'est pas fiable pour ça, surtout une mémoire aussi épuisée. Nous notions l'aliment, sa forme (yaourt, fromage, lait dans une sauce ou cuit dans un muffin), la quantité approximative et l'heure. Puis, à part, le symptôme, l'endroit du corps concerné et l'heure à laquelle il était apparu. Nous photographiions les rougeurs à la lumière du jour, car le jour du rendez-vous, elles avaient pâli. C'est cette même habitude qui permet de déchiffrer les poussées d'eczéma retardées, et c'est tout ce que nous avons remis au rendez-vous : des dates, des heures et des photos, pas une théorie. Notre article sur la façon dont nous avons préparé le journal pour le pédiatre entre davantage dans le détail.

On emploie souvent l'un pour l'autre, et pourtant ce n'est pas la même chose. L'allergie au lait est une réaction aux protéines du lait et fait intervenir le système immunitaire. L'intolérance au lactose est une difficulté à digérer le sucre du lait, sans aucune intervention du système immunitaire. La page du NHS consacrée à l'intolérance au lactose indique qu'elle est rare chez le bébé en tant que trouble permanent, et que lorsqu'elle apparaît chez un nourrisson, elle est souvent temporaire, à la suite d'une gastro-entérite. Les symptômes se recoupent assez pour semer la confusion (gaz, selles molles, maux de ventre), mais le diagnostic et la prise en charge diffèrent, tout comme ce que cela implique pour les années à venir. Nous avons consacré un article à part à la différence entre allergie aux produits laitiers et intolérance au lactose, parce que confondre les deux peut lancer une famille sur une fausse piste pendant des mois.

L'allergie aux protéines de lait de vache peut toucher un bébé exclusivement allaité, par l'intermédiaire des protéines de lait présentes dans l'alimentation du parent qui allaite : un bébé qui n'a jamais consommé de produits laitiers directement n'est donc pas forcément hors de cause. Ce que nous n'avons pas fait, c'est supprimer les produits laitiers de notre propre initiative pour vérifier l'hypothèse. Le NHS est très clair sur le fait qu'il ne faut pas retirer un aliment important de l'alimentation d'un enfant sans avis médical, et l'ASCIA précise que l'éviction et la réintroduction doivent être encadrées, car une éviction d'essai n'a de sens que si elle est suivie d'une réintroduction planifiée. Notre pédiatre a fixé le calendrier et une diététicienne a vérifié les apports nutritionnels. Si l'allergie au lait est confirmée, la réintroduction ultérieure suit souvent un plan par étapes, que nous détaillons dans notre article sur l'échelle du lait. Et s'il s'avère que le lait n'est pas en cause, les produits laitiers restent au menu, et c'est là qu'intervient l'introduction des produits laitiers. La plupart des enfants guérissent de leur allergie au lait de vache entre trois et cinq ans.