아기 알레르기 검사: 피부단자검사와 IgE 혈액 검사, 결과 읽는 법

두 검사 모두 IgE를 찾습니다. IgE는 음식을 먹은 직후 두드러기나 부기처럼 빠르게 나타나는 알레르기 반응을 일으키는 항체입니다. 피부단자검사에 대해 미국 식품알레르기연구교육단체(FARE)는 알레르기 전문의가 팔 안쪽이나 등에 음식 추출액을 한 방울 떨어뜨린 뒤, 작은 플라스틱 침이나 바늘로 피부를 살짝 찔러 아주 적은 양이 피부 바로 아래로 들어가게 한다고 설명합니다. 결과는 보통 15분에서 20분 안에 나타납니다. 양성이면 팽진이 생기는데, 가운데가 하얗게 부풀어 오르고 그 주위를 가려운 붉은 테두리가 둘러싼 모양입니다.

혈액 검사는 음식별 특이 IgE 항체를 검사실에서 측정합니다. FARE에 따르면 항히스타민제는 피부 검사 결과에 영향을 줄 수 있고, 약을 잠시 끊으면 증상이 나빠지는 경우에는 의사가 대신 혈액 검사를 선택할 수 있습니다. NIAID 후원 식품 알레르기 지침은 IgE 매개 반응을 일으킬 수 있는 음식을 찾는 데 두 검사를 모두 권합니다. 다만 같은 지침은 각 검사에 조건을 하나씩 달아 두었고, 대부분의 혼란은 바로 그 조건에서 시작됩니다.

조건은 짧습니다. NIAID는 피부단자검사가 식품 알레르기를 “단독으로는 진단으로 간주할 수 없다”고 하고, 특이 IgE 혈액 검사에 대해서도 “이 검사들만으로는 식품 알레르기를 진단할 수 없다”고 말합니다. 지침은 그 이유를 용어 정의에서 설명합니다. 어떤 음식에 대한 IgE를 가지고 있으면서도 그 음식을 아무 증상 없이 먹을 수 있다는 것입니다. “감작만으로는 식품 알레르기를 정의하기에 충분하지 않다.” 알레르기라고 하려면 항체도 있어야 하고, 그 음식을 먹었을 때 반응도 있어야 합니다.

FARE는 그 차이를 숫자로 보여 줍니다. 전체 피부단자검사의 약 50-60%가 위양성, 즉 실제로는 알레르기가 없는 음식에 양성으로 나온다고 합니다. FARE는 팽진이 클수록 실제 알레르기일 가능성이 높아지지만, 크기가 항상 정확한 예측 지표는 아니라고 덧붙입니다.

그래서 검사 결과는 식탁에서 실제로 있었던 일과 맞춰 읽습니다. 스크램블드에그를 먹고 두드러기가 난 아기의 달걀 양성과, 매주 달걀 머핀을 잘 먹는 아기의 달걀 양성은 의미가 전혀 다릅니다. 두 이야기가 맞지 않을 때 알레르기 전문의는 의료진 감독하의 경구 식품 유발 검사로 결론을 내립니다. NIAID는 이중맹검 방식의 유발 검사를 표준 검사로 꼽습니다.

가장 꼼꼼한 방법처럼 들리지만, 알레르기 학회들이 바로 이 방법을 경고합니다. 2012년 ‘현명한 선택’ 권고 목록에서 미국 알레르기천식면역학회(AAAAI)는 이렇게 썼습니다. “알레르기 평가에서 면역글로불린 G(IgG) 검사나 무분별한 면역글로불린 E(IgE) 검사 묶음처럼 입증되지 않은 진단 검사를 하지 마십시오.” 이유는 이렇습니다. “음식에 대한 피부 검사와 혈액 검사는 식품 알레르기가 없는 사람에게서도 양성 결과가 나오는 비율이 높다.” 대신 알레르기 진단에는 “환자의 병력과 신체 진찰에 근거한 특이 IgE(피부 또는 혈액) 검사가 필요하다”고 합니다.

위양성에 대한 이 지적은 FARE가 피부 검사 전반에 대해 하는 말과 같습니다. 검사지 한 장에 음식 마흔 가지를 올리면 엉뚱한 양성이 나올 때마다 어떤 음식에 붙게 되고, 때로는 이미 저녁 식탁에서 잘 먹고 있는 음식일 수도 있습니다. NIAID는 섣부른 짐작을 경계해야 할 이유를 하나 더 듭니다. 여러 연구에서 “식품 알레르기로 추정된 경우의 50%에서 90%는 알레르기가 아니었다”는 것입니다. 저희에게는 이 숫자 때문에 광범위한 검사가 안심거리라기보다 새로운 걱정거리 목록처럼 보였습니다.

검색하면 나오는 키트들은 대부분 몇 가지 유형 중 하나이고, NIAID 지침은 그 이름을 하나하나 짚습니다. 지침 12는 “IgE 매개 식품 알레르기의 일상적인 평가에 다음과 같은 비표준화 검사를 사용하지 말 것”을 권고하는데, 그 목록에는 모발 분석, 응용근신경학 검사, 알레르겐 특이 IgG4, 세포독성 검사, 그리고 Vega라는 이름으로 팔리는 전기피부 검사가 들어 있습니다. 온라인에서 판매되는 많은 키트에 적힌 이름들과 똑같습니다.

그중 가장 과학적으로 보이는 건 IgG 키트입니다. 제대로 된 검사 보고서에 색깔별 막대그래프까지 있기 때문입니다. AAAAI는 이에 대해 분명하게 말합니다. “특이 IgG 검사는 알레르기 질환을 위한 검사가 아니다.” ‘현명한 선택’ 목록의 같은 문장은 IgG 검사와 무분별한 IgE 검사 묶음을 하지 말아야 할 두 가지로 나란히 꼽습니다.

키트 보고서는 대개 가족이 조치해야 할 음식이 길게 표시된 목록으로 끝납니다. 이제 막 이유식 첫해를 보내는 아기에게 그런 목록대로 했다면, 알레르기 지침이 배제하는 검사 결과만 믿고 멀쩡한 음식을 식단에서 빼야 했을 것입니다.

저희 아기의 우유 알레르기는 느리게 나타나는 유형이었습니다. 유제품을 먹고 하루이틀 지나면 볼과 무릎 뒤에 습진이 올라왔는데, 먹은 음식과 피부 상태를 같은 날짜에 맞춰 적어 두었기 때문에 알아챌 수 있었습니다. 그 이야기는 우유 알레르기 증상 글에 적어 두었습니다.

이런 알레르기는 IgE 매개가 아니기 때문에, 위에서 말한 검사들은 이 반응을 일으키지 않는 항체를 찾고 있는 셈입니다. 영국 앨더 헤이 어린이병원의 지연형 우유 단백질 알레르기 안내문은 이렇게 분명히 말합니다. “지연형 우유 알레르기가 의심되는 경우 피부단자검사나 혈액 검사는 도움이 되지 않습니다.” 대신 진단은 “모든 우유 단백질을 제거하는 시험적 제한 식단을 시작해 확인하거나 배제해야 한다”고 합니다. 분유를 먹는 아기라면 아기의 식단에서, 모유를 먹는 아기라면 엄마의 식단에서 제거하고, 그 뒤 계획에 따라 다시 도입합니다.

이 안내문을 읽고 나서야, 저희 아기의 진단이 왜 검사실 결과가 아니라 여섯 주 동안 날짜별로 적은 기록에 그토록 크게 기댔는지 이해했습니다. 가정용 키트는 여기에 대해 쓸모 있는 말을 해 줄 게 없었을 것입니다.

NIAID 지침은 식품 알레르기가 의심될 때 “평가의 초점을 잡는 데 도움이 되도록 자세한 병력”을 확인하라고 권하고, AAAAI도 검사가 “환자의 병력에 근거”해야 한다고 합니다. 아기의 경우 그 병력의 대부분은 부모가 적어 둔 기록입니다.

이런 목적에 쓸모 있는 기록에는 음식과 그 형태(죽에 묽게 풀어 넣은 부드러운 땅콩버터, 머핀에 넣어 구운 달걀), 대략적인 양, 먹은 시간이 들어갑니다. 그 옆에는 증상이 있었다면 시작 시간, 몸의 어느 부위였는지, 밝은 곳에서 찍은 사진을 함께 남깁니다. 매주 아무 일 없이 잘 먹은 음식도 기록에 넣어야 합니다. 반응만큼이나 그것도 병력의 일부이기 때문입니다. 소아청소년과 진료용 식단 일기 만드는 법은 따로 정리해 두었습니다.

이런 기록이 있으면 검사해 볼 만한 음식 목록은 보통 짧아지고, 한 가지뿐이거나 아예 없을 때도 있습니다. 탈 없이 잘 먹은 음식은 검사가 물어볼 질문에 이미 답을 한 셈이기 때문입니다.