Aliments riches en fer pour bébé : Pourquoi le cap des six mois compte

Un bébé naît avec une réserve de fer constituée avant la naissance. L'American Academy of Pediatrics le dit simplement dans sa note sur la vitamine D et le fer chez le bébé : « Le fer présent dans son corps à la naissance suffisait à sa croissance initiale. Mais ses réserves vont maintenant diminuer, et à mesure que sa croissance s'accélère, ses besoins en fer augmentent. » Cette page traite des suppléments, et savoir si un bébé a besoin de gouttes de fer est une question pour le médecin, pas pour nous ni pour un blog.

Côté assiette, c'est plus simple. La page sur la carence en fer chez le bébé et l'enfant de l'AAP explique que « même si le lait maternel est l'aliment le plus sain pour le nourrisson, il peut ne pas apporter tout le fer dont les tout-petits ont besoin », et qu'« ajouter des aliments riches en fer à l'alimentation d'un bébé vers 6 mois apporte aux tout-petits le fer supplémentaire nécessaire à leur croissance ». En lisant ces deux pages côte à côte, le cap des six mois a cessé de nous paraître arbitraire.

La page des CDC sur le fer chez le nourrisson répartit les aliments riches en fer en deux groupes. Le fer héminique vient des aliments d'origine animale et, selon les CDC, « l'organisme l'absorbe plus facilement que le fer non héminique ». Sa liste comprend la viande rouge, la volaille, les poissons gras et les œufs. La liste du fer non héminique regroupe les « céréales infantiles enrichies en fer », le tofu, les haricots et les lentilles, et les légumes à feuilles vert foncé. Presque tout ce sur quoi nous nous sommes appuyés les premiers mois venait de ces deux listes.

Les céréales enrichies ont été le début facile, mélangées au lait habituel jusqu'à obtenir une bouillie fluide. Le bœuf ou le poulet arrivaient sous forme de ragoût mijoté longtemps puis mixé bien lisse, franchement peu engageant dans le bol, et avalé sans protester. Les lentilles corail se défaisaient toutes seules en purée à la cuisson, sans besoin de mixer. Le tofu et l'œuf sont venus plus tard, pour une raison expliquée plus bas. Les textures ont évolué au rythme de notre bébé, et les formes de nos aliments à attraper avec les doigts valaient aussi pour les aliments riches en fer : une lanière d'omelette moelleuse ou un bâtonnet de viande tendre, plutôt qu'un petit morceau dur.

Les CDC indiquent qu'« associer les sources de fer non héminique à des aliments riches en vitamine C peut aider votre bébé à absorber le fer dont il a besoin pour se développer », et citent en exemple les agrumes, le brocoli, le chou, les baies, la papaye, les tomates et la patate douce. Aucun de ces aliments n'était nouveau pour nous au moment où les lentilles sont arrivées, ce qui rendait l'association facile sans enfreindre la règle d'un seul nouvel aliment à la fois.

Concrètement, c'étaient de petites habitudes. Les lentilles cuisaient avec de la tomate et se servaient à côté de quelques fleurettes de brocoli bien tendres. Les céréales enrichies recevaient une cuillère de fraise écrasée, une fois que la fraise avait eu sa propre journée. La purée de patate douce accompagnait le tofu. Rien de tout cela ne demandait de peser quoi que ce soit, et nous n'avons pas essayé de calculer la quantité de fer d'un repas. L'association était simplement le réflexe par défaut dès qu'une source végétale de fer se trouvait dans l'assiette. Les repas à base de viande avaient droit aux mêmes légumes de toute façon, surtout pour éviter de cuisiner deux fois.

L'œuf figure sur toutes les grandes listes d'allergènes que nous avons consultées. Le tofu, c'est du soja. Certaines céréales infantiles sont à base de blé, d'autres de riz ou d'avoine : c'est donc l'étiquette qui décidait de la semaine où l'on ouvrait une boîte. Les poissons gras figurent sur la liste du fer héminique des CDC et sont aussi un allergène à part entière.

Le fer et les allergènes ont donc suivi un seul et même calendrier. La page du NHS sur les allergies alimentaires chez le bébé indique que les aliments susceptibles de provoquer des réactions « peuvent être introduits à partir d'environ 6 mois », « un par un, pour pouvoir repérer toute réaction », ce qui tombait pile avec le calendrier du fer. La viande ne figure pas sur cette liste : elle est donc arrivée tôt et a comblé les trous. Les lentilles, à notre surprise, y figurent, et elles ont donc eu elles aussi leur journée au calme. Chaque aliment riche en fer qui était aussi un allergène a ensuite attendu sa propre fenêtre d'observation de 14 jours. L'œuf a suivi notre plan d'introduction de l'œuf, le tofu a suivi le rythme décrit dans notre article sur le soja, et les céréales au blé sont restées au placard jusqu'à la quinzaine du blé. La même page du NHS demande une vigilance particulière si le bébé a déjà de l'eczéma ou une allergie alimentaire, et dans ce cas, le plan revient au médecin.

La page de l'AAP sur l'anémie explique aussi pourquoi on attend pour le lait de vache. Elle recommande de ne pas en donner à un bébé avant ses 12 mois, « car à cet âge, il peut provoquer des pertes de sang dans les selles et diminuer l'absorption du fer par l'intestin », et ajoute que le lait « est pauvre en fer et peut donner à l'enfant une sensation de satiété, ce qui peut réduire la quantité d'autres aliments riches en fer qu'il mange ». Après le premier anniversaire, la même page suggère une limite quotidienne à la quantité de lait bue par l'enfant.

Pour nous, cela a réglé la question des boissons : le lait maternel ou le lait infantile est resté la boisson principale pendant toute la première année. Les produits laitiers dans les repas, c'était une autre affaire. Le yaourt et le fromage ont eu leur propre fenêtre d'introduction en tant qu'allergène, et la quantité qu'on pouvait en proposer avant douze mois, nous l'avons vérifiée avec notre pédiatre plutôt que de la deviner. Savoir si un bébé a besoin d'une prise de sang pour contrôler son fer relève aussi du médecin. Notre rôle à nous, c'était de noter honnêtement ce qui avait été mangé, et quand.